Le programme Archaeomedes s’est déroulé en deux phases, numérotées I (1992-1994) et II (1996-1999).
Une opération consacrée à la mobilité de l’habitat rural antique dans le Midi méditerranéen français a d’abord été conduite dans huit microrégions de la vallée du Rhône et du Languedoc oriental (phase I). L’enquête a ensuite été élargie à un plus grand nombre de régions, du Languedoc oriental au Var oriental, de l’Ardèche et de la Valdaine aux rives de l’étang de Berre (phase II). Les équipes productrices des données archéologiques étaient composées de bénévoles, de professionnels (AFAN, SRA, CNRS, Universités) et d’étudiants en doctorat. Tous ont travaillé sous l’égide du Centre de recherches archéologiques du CNRS (UMR 6130 CEPAM) installé à Sophia-Antipolis et du Laboratoire de chrono-écologie de Besançon qui pilote encore le projet. Il abrite désormais les bases de données numériques acquises et calculées durant l’opération.
Le programme Archaeomedes s’est inséré dans des travaux développés depuis longtemps sur la région : programme collectif interrégional de recherche financé, de 1981 à 1994, par le ministère de la Culture et, de 1990 à 1997, par le groupe de recherche du CNRS «Archéologie de l’espace rural méditerranéen». Ainsi structurée, la communauté archéologique a pu bénéficier du concours des statisticiens du centre MTI@SHS de l’université de Besançon et de l’équipe PARIS de l’université Paris 1 (unité Géographie-cités, CNRS-Université Paris 1).
Le SIG a été mis en place en recourant à deux laboratoires, la fondation RAAP d’Amsterdam (Pays-Bas) et la société UNISFERE de Besançon, qui ont travaillé en étroite collaboration.
Pour étudier un ensemble cohérent d’établissements archéologiques, les auteurs ont défini un profil type pour chacun d’entre eux. Ce profil est caractérisé par un ensemble de variables composées de plusieurs modalités, qui permettent de décrire chaque établissement de manière homogène et objective. La grille descriptive a été élaborée par l’ensemble des chercheurs du projet, en fonction de la spécificité de chaque période et de chaque région. Elle s’est appuyée sur une grille expérimentée et modifiée depuis près de 15 ans dans le cadre de différents programmes sur le Beaucairois (1985), sur le territoire de Lunel-Viel (1989), sur le Lunellois (1992-1993), sur la vallée du Rhône (Archaeomedes I, 1993) et en Languedoc oriental (1994).
Les fonctions d'exportation et d'importation, sous la forme de tables aux valeurs en clair, codées ou booléennes, a favorisé les échanges entre les plates-formes SIG et statistiques, tout en conservant une interface familière pour les archéologues.
Pour percevoir l’évolution du système de peuplement, les auteurs ont ordonné les établissements en fonction de leur capacité à structurer un réseau d’habitat. Cette typologie a été produite par analyse multivariée et classification. Elle propose cinq classes, allant du simple bâtiment annexe, à vocation agraire, jusqu’à “ l’agglomération ”, tête d’un réseau d’habitat. Archaeomedes cherche aussi à établir dans quels contextes se sont installés les habitats anciens. Après diverses expériences, l’attention des auteurs s’est portée sur le relief et sur les conditions agrologiques par le biais des modèles numériques de terrain (MNT), pour construire une description locale et focale des types de relief. Ces types ont été calculés en associant le module GRID du SIG Arc-Info® et un opérateur statistique. Les pentes, l'orientation et le rayonnement solaire théorique global étant dérivés du MNT, les caractéristiques locales de chaque site ont été directement déterminées. Au-delà, les caractéristiques de l'environnement des sites ont été extraites par des fonctions focales, après détermination de rayons d'exploration optimaux.
Les caractères propres à chaque site permettent ainsi de constituer une matrice descriptive, traitée par analyse factorielle des correspondances (AFC) et par classification ascendante hiérarchique (CAH). Il en résulte une typologie du relief par ambiances, plutôt que par ruptures, qui peut être étendue à l'ensemble du territoire environnant les sites. L'intérêt de cette typologie est de rendre possible l'examen de l'évolution des contextes d'implantation.